鼻煙，自明萬歷年間由歐洲傳入中國后，立即在宮廷、王府中流傳，并自上而下形成一種時尚。既有鼻煙，自然需要盛放鼻煙的容器，攜帶方便、密封性好的鼻煙壺便應運而生了。
清朝康熙年間，一位德國作家在萊比錫發表了名為《鼻子渴望的貪求》的文章，文中說道：“全世界都興起了一個可笑的、荒唐的習俗——吸聞鼻煙。所有的國家所有階層的人們，都吸聞鼻煙；從最高的帝王，到最底層的貧民。我有時感到驚奇，君主、男仆、貴族、貧民、干零碎雜活的小工、伐木工人、差役、小官吏、鄉紳們，都打開鼻煙壺，用手蘸鼻煙吸聞。這使他們的鼻子經常是骯臟的，像沾滿了灰塵，而他們卻荒謬地稱之為是時髦的裝飾。”
這位德國作家所說的全世界當然也包括了中國，事實上，隨著康熙年間的海禁開放，大量鼻煙和盛裝鼻煙的玻璃瓶被西方傳教士帶入中國，西方諸國亦相繼進貢，鼻煙漸成風尚。康熙帝曾將傳教士帶來的禮品悉數回贈，單單留下了鼻煙壺；雍正帝親自掌控宮中鼻煙壺的制作，留下了眾多有關鼻煙壺的圣旨；和珅一個人的玉石鼻煙壺有兩千四百件之多；嘉慶帝是清朝將鼻煙壺作為賞賜最多的皇帝。種種跡象說明：鼻煙壺已經成為皇家的心頭好。
宮廷流出的玩物
其實鼻煙壺并非誕生于中國，而是地地道道的舶來品，但傳入中國后，很快便在關內外盛行。王士禎在《晉祖筆記》中記載：“鼻煙以玻璃為瓶貯之。瓶之形象種種不一，顏色具紅黃紫白黑綠諸色，白如水晶，紅如火齊，極可愛玩，以象齒為匙，就象鼻之，遠納于瓶。”最早用來做鼻煙壺的質料僅有玻璃一種。清末著名書畫家趙之謙在《勇盧閑詰》一書中記載：“制壺之始，僅有玻璃，余皆后起也。”然而終究舶來數量和種類都極為有限，滿足不了當時的需求，于是，中國的工匠便開始嘗試用諸如翡翠、寶石、象牙、玉石、瓷器、漆器、骨料、金屬等材料制作鼻煙壺，越是珍貴材料制成的煙壺，越能反映出主人的身份。康熙時期的料質鼻煙壺渾樸典雅，隨著雍正、乾隆時期工藝的增進，使料質煙壺更加玲瓏華妙。到了18世紀初，中國制作的鼻煙壺通過商人、使節和傳教士逐漸流傳到其他國家，而康熙皇帝更是將御制鼻煙壺作為珍貴的禮品贈予別國。
在中國古代的工藝品中，鼻煙壺這個門類出現的最晚，但品種最全。基本涵蓋了五大類，由最為普遍的陶瓷、貴重的玉石、新奇的玻璃器以及其他各類材料制成。這種被發揮到了極致的容器，也深深地影響了西方人。乾隆年間，西方人仿照中國樣式，做出非常精美的鼻煙壺，又反過來送給中國皇帝。西方人對鼻煙壺情有獨鐘，在西方有龐大的鼻煙壺組織——中國鼻煙壺協會，歷史悠久。亞洲地區要數新加坡、馬來西亞、菲律賓等地起步最早，改革開放之前，這些地區的藏家就到內地的文物商店購買鼻煙壺，當時一件普通品質的鼻煙壺僅需幾元錢，這導致了大量品類豐富的鼻煙壺流入他們手中，現今國內制作的內畫鼻煙壺也主要銷往該地，收藏熱更帶動了當地鼻煙壺研究的發展。
