帆船運動起源于居住在海河區域的古代人的水上交通運輸工具。現代帆船始于荷蘭。1870年美國和英國首次舉行橫渡大西洋的美洲杯帆船賽。帆船分穩向板帆艇和龍骨帆艇兩類。穩向板帆艇輕快靈活，可在淺水中行駛，龍骨帆艇也稱穩向舵艇，體大不靈活，穩定性好，帆力強，只能在深水中行駛。比賽在海面進行，場地由3個浮標構成等邊三角形，每段航道長度為2～2.5海里。比賽為繞標航行，共進行7場，取其中成績最好的6場之和評定總分，總分少者名次列前。
每場計分方法為第一名0分，第二名3分，第三名5.7分，第四 名8分，第五名10分，第六名11.7分，第七名13分，后續每個名次加1分。1896年被列為首屆奧運會比賽項目，因天氣不好未舉行。1900年再次被列為奧運會比賽項目。原為男女混合項目，從1988年奧運會起男女分設。
帆船航行的原理
帆船的動力來源﹕帆船的最大動力來源是“白努利效應”，也就是說當空氣流經一類似機翼的弧面時，會產生一個向前向上的吸引力。因此，帆船才有可能朝某角度的逆風方向前進。而正順風航行時，“白努利效應”消失，船只反而不能達到最高速。
帆船的航向限制與效益
但帆船的航向也不是完全沒有限制，在正逆風左右各約45度角內，是無法產生有效益的前進力的。
但是太順風也不是很好的，這時“白努利效應”消失，船速會再度慢下來，同時也進入不穩定狀態。
而有逆風航行能力的船，若要往逆風方向前進，必須采取Z字形的路線才能到達目的地。
所以，不能張成有效弧形的帆，是沒有逆風航行能力的。這些船只航行于大海上，往往要靠依照季節改變方向的貿易風，才能有去有回。像現代的帆船，都擁有良好的逆風航行能力。
帆船運動里程碑
1660年，最早的帆船比賽是在英格蘭的泰晤士河上展開的，當時的比賽雙方是約克郡公爵和查爾斯二世各自的一支隊，比賽路線是從格林威治到格里夫森德的水道。
1851年，世界上第一個帆船俱樂部在美國創立，叫做“紐約賽艇俱樂部”，簡稱NYYC，它選送了一艘名叫“美利堅”的帆船參加了英格蘭女王杯的比賽。“美利堅”號輕松奪杯，把15艘英國船甩在了后面。它捧回了女王杯，后來的比賽也開始以它而命名。
1895年至1898年，美國人約荷華-斯洛肯是首位獨立操控帆船進行環球航行獲得成功的人。當時他駕駛的單桅帆船名叫“浪花”號。
1896年，第一屆現代奧林匹克奧運會上，帆船比賽是正式項目，但不幸的是由于天氣惡劣，比賽被迫取消。
1900年，帆船比賽最早在奧運賽場上演是在巴黎奧運會。1904年圣路易斯奧運會沒有設立帆船項目，那次小別之后，帆船比賽成為奧運會的保留項目直到今日。
1947年，一種新船型“奧普蒂莫斯”被兩名美國人發明，使這項運動更加廣為人知。
1988年，女子470號船比賽，在漢城奧運會時被采用，早前它還是一個混合項目。
2004年，索林船從奧運會男子項目名單中被抹去，取而代之亮相的將是飛行荷蘭人船的比賽。
